在人工饲养的条件下，可全部转化为植物性配合颗粒饵料。日摄食量视季节、天气、水温、鱼池环境及饵料种类，占体重的15～30%。饲料来源广泛、动植物饲料均喜食，如：野杂鱼，屠宰场的废弃物、动物尸体，禽类粪便及残饲，猪牛血、蚯蚓、螺丝及蚌肉、米糠、麦麸、菜饼、玉米粉等。
喜温怕寒，适宜生长水温18～32℃，最适宜生长的温度为22～32℃，15℃以下摄食量很少，生长慢。当水温降至临界7℃时则会冻死。生活在水的下层，具有穴居和聚居的习性。
性较温驯，喜栖阴暗处，避强光，夜间活动敏捷，摄食旺盛。能够生存于一般鱼类不能生存的低氧或浅水和污染的水域中，只要其体表保持湿润，离开水几天仍能生存。能在陆地上爬行，能越过障碍物，从一个鱼池顶流而迁移到另一个鱼池。胡子鲶在池中溶氧为每升0.8毫克以上的水域环境仍能较好的生长发育。