切削液在金属加工过程中扮演着至关重要的角色。其润滑作用能够显著减少刀具与工件之间的摩擦，通过形成润滑膜，降低切削力、摩擦和功率消耗，从而延长刀具使用寿命并提高加工精度。在磨削过程中，切削液同样发挥润滑作用，通过形成润滑膜，减小磨削力和摩擦热，延长砂轮的使用寿命。
切削液的冷却作用则是通过对流和汽化作用，将因切削产生的热量从刀具和工件处带走，有效降低切削温度，减少工件和刀具的热变形，保持刀具硬度，提高加工精度和刀具的耐用度。不同类型的切削液具有不同的冷却性能，水基切削液因其较高的导热系数和比热，冷却效果优于油基切削液。
清洗作用是切削液的另一个重要功能，能够清除切屑、磨屑以及铁粉、油污和砂粒，防止机床和工件、刀具的沾污，保持刀具或砂轮的切削刃口锋利，确保切削效果。含有表面活性剂的水基切削液，因其能在表面上形成吸附膜，具有较好的清洗效果。
防锈作用对于防止工件与环境介质接触而腐蚀至关重要。切削液在存放工件时，可以提供一定的防锈能力，防止金属受到侵蚀。特别是在潮湿环境中，切削液的防锈性能尤为重要。
此外，切削液还应具备良好的稳定性，不易发生沉淀、分层、析油、析皂和老化现象。同时，切削液应具有一定的抗细菌和霉菌能力，不易发臭、变质，对人体无害，无刺激性气味。使用过程中应无烟、雾或少烟雾，便于回收，低污染，排放的废液处理简便，达到国家规定的工业污水排放标准。
